La gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por los virus de la gripe, que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. Puede ocasionar episodios desde leves hasta graves. Hay tres tipos de virus de la gripe, denominados A, B y C.

Los virus de la gripe humana de los tipos A y B causan las epidemias estacionales.

Cualquiera puede contraer la gripe, incluidas las personas sanas, y las personas de cualquier edad pueden sufrir problemas graves por esta causa. Sin embargo, ciertos grupos tienen un mayor riesgo de padecer complicaciones graves, tales como las personas mayores de 65 años, las que presentan ciertos padecimientos crónicos (como asma, diabetes o enfermedades del corazón), las embarazadas y los niños pequeños.

Si bien hay epidemias de gripe cada año, la época precisa, la intensidad y la duración de la temporada varían de un año a otro. En las regiones templadas, la actividad gripal es más intensa en el otoño y el invierno. En el hemisferio norte, la temporada abarca por lo general de octubre a mayo, con la máxima actividad en enero o febrero, mientras que en el hemisferio sur por lo general va de mayo a octubre, con la máxima actividad en julio o agosto. En algunos países tropicales, los virus de la gripe circulan durante todo el año, con uno o dos puntos máximos durante las temporadas de lluvias.

Los síntomas característicos de la gripe son fiebre, sensación febril o escalofríos, tos, dolor de garganta, escurrimiento nasal u obstrucción, dolores musculares o de todo el cuerpo ("cuerpo cortado"), cefalea y fatiga. La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan en unos cuantos días, pero algunas presentan complicaciones (por ejemplo, neumonía bacteriana, infecciones del oído o los senos paranasales, deshidratación y empeoramiento ciertos padecimientos crónicos), que en determinados casos pueden llegar a ser mortales.

¡La mejor medida aislada para prevenir la gripe estacional es vacunarse cada año (ver abajo), pero los buenos hábitos de higiene, como cubrirse la boca al toser y lavarse las manos, pueden ayudar a detener la propagación de los virus y prevenir la gripe, al igual que otras enfermedades respiratorias. También hay medicamentos antivíricos para tratar y prevenir la gripe. Las medidas adecuadas son las siguientes:Evitar el contacto estrecho con las personas enfermas.

Quedarse en casa cuando uno esté enfermo. Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo desechable al toser o estornudar. Mantener las manos limpias. Si no se tiene agua y jabón, usar un desinfectante para las manos a base de alcohol. No tocarse los ojos, la nariz o la boca.Adoptar otros hábitos para una buena salud, como limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia en la casa, el trabajo o la escuela, en especial cuando alguien esté enfermo; dormir lo suficiente; mantenerse activo físicamente; controlar el estrés; beber líquidos en abundancia; y comer alimentos nutritivos.